L'embargo américain sur le Japon en 1941

Pearl Harbor est largement reconnu comme l'événement déclencheur de la participation des États-Unis à la Seconde Guerre mondiale. L'attaque militaire à Hawaï menée par les forces aéronavales japonaises en 1941 a surpris les États-Unis neutres et non préparés. En anéantissant la flotte du Pacifique de la marine américaine, l'Empire japonais cherchait à établir sa sphère de coprospérité en Asie du Sud-Est et à prévenir toute opposition militaire américaine. Un fait moins connu, cependant, est que l'attaque surprise japonaise a été, en grande partie, provoquée par les sanctions économiques américaines.

Un peu de contexte

À mesure que l'économie japonaise s'est industrialisée au cours du XXe siècle, sa dépendance aux ressources naturelles importées a augmenté. Pour développer son économie, le Japon s'est largement appuyé sur les matières premières, telles que le charbon, le minerai de fer ou les déchets d'acier, l'étain, le cuivre, la bauxite, le caoutchouc et le pétrole. La plupart de ces importations provenaient des États-Unis ou des colonies européennes d'Asie du Sud-Est, de sorte que le commerce international est devenu une véritable nécessité. Simultanément, le Japon a adopté et développé un complexe militaro-industriel pour se doter d'une armée et d'une marine puissantes. Grâce à ses forces armées, le Japon a pu agrandir son territoire dans le Pacifique et en Asie orientale, tout comme les États-Unis ont déployé leur puissance industrielle dans les Caraïbes, en Amérique latine et dans les îles Philippines.

Qu'est-ce qui s'est passé?

Au début de la Seconde Guerre mondiale, les politiciens avec un fort sentiment anti-japonais étaient favorables à l'utilisation de sanctions économiques pour freiner l'avancée du Japon en Asie. L'administration Roosevelt, tout en rejetant brusquement les efforts diplomatiques japonais visant à améliorer les relations, impose une série de sanctions économiques de plus en plus strictes au Japon.

Chronologie des évènements

• En 1939, les États-Unis ont mis fin au Traité de commerce et de navigation entre les États-Unis et le Japon de 1911 (US–Japan Treaty of Commerce and Navigation).

• Le 2 juillet 1940, Roosevelt signe la loi sur le contrôle des exportations (Export Control Act) qui autorise le président à accorder des permis ou à interdire l'exportation de matériel de défense essentiel.

• Le 31 juillet, les restrictions d'exportation de carburants et de lubrifiants pour l'aviation, de ferraille de fonte et d'acier sont imposées.

• Le 16 octobre, Roosevelt met en place un embargo visant le Japon "sur toutes les exportations de ferraille et d'acier vers des destinations autres que la Grande-Bretagne et les nations de l'hémisphère occidental" (George Morgenstern, "The Actual Road to Pearl Harbor," in Perpetual War for Perpetual Peace).

• Le 24 juillet 1941, afin de renforcer sa position après son invasion de la Chine, le Japon envahit les colonies d'Indochine. Bien que ce territoire appartienne à la France, le Japon obtient donc la permission d'occuper l'Indochine car la majeure partie de la France est contrôlée par l'Allemagne, alliée du Japon, grâce au gouvernement fantoche de Pétain. Les forces japonaises partent ensuite à la conquête de la base navale de Cam Ranh en Indochine (Vietnam d'aujourd'hui).

• Le 26 juillet, Roosevelt gèle les avoirs japonais aux États-Unis, impose un embargo et interrompt les exportations de pétrole en représailles à l'occupation de l'Indochine française et à la présence de navires de troupes près de la baie de Cam Ranh, mettant ainsi fin aux relations commerciales entre les deux nations.

  • Une semaine plus tard, Roosevelt décrète un embargo sur l'exportation du prétrole vers le Japon.

  • Sous peu, les Britanniques et les Néerlandais font de même et interdisent les exportations vers le Japon depuis leurs colonies d'Asie du Sud-Est.

• Le 8 décembre, les États-Unis déclarent la guerre au Japon après son bombardement de Pearl Harbor et ses nombreuses invasions dans toute l'Asie du Sud-Est. Avec le consentement du gouvernement de Vichy, le Japon avait déjà mis en garnison 50 000 soldats en Indochine.

Quelles sont les conséquences?

Pour le Japon, les conséquences économiques potentielles des actions américaines sont désastreuses. En raison de l'embargo, le Japon a perdu l'accès aux trois quarts de son commerce extérieur et à 88% de ses importations de pétrole. Les réserves de pétrole du Japon ne suffisaient que pour trois ans, mais seulement la moitié de cette période s'il entrait en guerre et consommait du carburant à un rythme plus effréné.

La réaction du Japon

• Le 31 juillet, parce que les Américains ont brisé le code diplomatique japonais, ils apprennent que le ministre des Affaires étrangères Teijiro Toyoda communique à l'ambassadeur Kichisaburo Nomura que : "Les relations commerciales et économiques entre le Japon et les pays tiers, au premier rang desquels l'Angleterre et les États-Unis, deviennent progressivement si horriblement tendues que nous ne pouvons plus les supporter très longtemps. Par conséquent, notre Empire, pour sauver sa vie, doit prendre des mesures pour s'assurer les matières premières des mers du Sud" (Source).

La réponse immédiate du Japon est d'occuper Saigon en Indochine, toujours avec la permission de la France de Vichy. Le Japon sait qu'en prennant contrôle de l'Asie du Sud-Est et la Malaisie, il pourrait contrôler la production de caoutchouc et d'étain de la région et faire du tort à l'Occident qui importe ces matériaux de l'Est.

Le Japon est désormais confronté à un dilemme : faire marche arrière et espérer que l'embargo sur le pétrole sera allégé, ou s'emparer du pétrole ailleurs et contrarier davantage l'Occident, voire déclencher une guerre.

La position du Japon était intenable et le gouvernement japonais pensait que l'entrée en guerre (et donc l'approvisionnement en matières premières par des mesures militaires) pouvait être la solution. Les États-Unis "préfèrent désormais risquer la guerre plutôt que de permettre au Japon de devenir plus puissant" (Source).